Preguntale a cualquier banda de rock alternativo que haya pasado tiempo de gira durante los años noventa cuál era su sala favorita de la vieja escuela en Chicago y es muy probable que Lounge Ax aparezca entre las primeras respuestas. Inaugurado en 1987 y gestionado durante gran parte de su existencia por Julia Adams y Sue Miller, este pequeño club sobre Lincoln Avenue fue escenario de innumerables conciertos memorables antes de cerrar definitivamente sus puertas el 15 de enero de 2000. Durante la semana previa a su despedida tocaron allí leyendas locales y habitués del lugar como Wilco, Eleventh Dream Day y Shellac.
Aunque desapareció hace ya un cuarto de siglo, Lounge Ax nunca fue olvidado. Y muy pronto, muchos de los conciertos que albergaron sus paredes podrán escucharse gratuitamente gracias al archivista y grabador local Aadam Jacobs y a Internet Archive.
“Me sentía completamente en casa ahí”, dice Jacobs, que registró alrededor de 2.200 sets en Lounge Ax desde fines de los años ochenta. “Muchas veces era el lugar que elegía para ir”.
Su primer show en el club fue el de Duncan Imperials, el 5 de julio de 1989. Más de una década después también registró el último concierto de la historia del local, protagonizado por The Coctails. Pero su archivo va mucho más allá. Incluye presentaciones en otros escenarios de Chicago de artistas como Pixies (10 de agosto de 1989 en Metro), Nirvana (8 de julio de 1989 en Dreamerz), Hüsker Dü (16 de junio de 1984 en West End) y The Smiths (7 de junio de 1985 en Aragon Ballroom).
En total, el material suma cerca de 10.000 conciertos grabados, una documentación invaluable de una época fundamental para el rock. “Es increíble lo bien que registró estos shows hace tanto tiempo”, afirma Brian Emerick, encargado de la monumental tarea de digitalizar toda la colección, además de los detallados diarios que Jacobs llevó sobre cada concierto al que asistió. “Aprendió sobre la marcha y descubrió dónde colocar los micrófonos para obtener el mejor sonido”.
Jacobs asegura que, por lo general, pedía permiso a las bandas y a las salas antes de grabar, y que además solía entregarles copias del material. Reconoce que en algunas ocasiones registró conciertos de manera más discreta. “Pero la enorme mayoría de lo que hice no fue así. Había micrófonos a la vista. La gente sabía perfectamente lo que estaba haciendo. Tenía autorización”. Ni Jacobs ni Internet Archive obtienen beneficios económicos por las grabaciones que integran la Aadam Jacobs Collection.
Su primer registro data de 1984, cuando tenía apenas 17 años y grabó a la banda británica de improvisación libre AMM. “Cuando todo tomó velocidad, salía prácticamente todas las noches”, recuerda. “Durante gran parte de los noventa grababa entre 200 y 250 shows por año”.
La colección incluye registros históricos. La grabación de The Smiths documenta el primer concierto de su primera gira por Estados Unidos. Jacobs vio a Nirvana dos años antes de Nevermind, cuando el grupo abría para una banda local llamada Precious Wax Drippings. También registró actuaciones tempranas de artistas como Liz Phair, que comenzó tocando en bares del área de Chicago. “Estuve en sus primeros conciertos, cuando no iba nadie”, recuerda.
Según los cálculos de Emerick, la banda que más veces grabó Jacobs fue Eleventh Dream Day, con 166 registros. Si se incluyen solistas, el récord es para Robbie Fulks, con 282 conciertos. También aparecen con cifras destacadas Dag Juhlin, de Poi Dog Pondering, y The Mekons.
Después de tantos años y miles de conciertos, elegir favoritos no es sencillo. Sin embargo, Jacobs menciona especialmente sus numerosas grabaciones de la banda holandesa The Ex. También recuerda con cariño un concierto de The Wedding Present en Lounge Ax. “Fue algo realmente especial”, dice sobre aquella presentación del 9 de marzo de 1991.
Jacobs grabó conciertos varias veces por semana entre 1984 y comienzos de 2020, cuando la pandemia obligó a cerrar salas de todo el mundo.
“La pandemia fue el golpe final”, afirma. “Aproveché ese tiempo para ordenar toda la colección alfabéticamente y clasificarla bien. Pero el impulso de seguir grabando simplemente desapareció”.
A eso se sumaron algunos problemas de salud. Aunque registró algunos shows aislados cuando los conciertos volvieron, hace aproximadamente tres años que no realiza una grabación.
“El objetivo siempre fue no perderme nada verdaderamente importante cuando una banda pasaba por la ciudad por primera vez”, explica sobre una pasión que marcó toda su vida. “Ahora llegué a un punto en el que quiero disfrutar de lo que ya conozco”.
Aunque la mayor parte del material ya fue digitalizada, todavía falta tiempo para que la colección completa esté disponible en Internet Archive.
“Estamos subiendo alrededor de 200 conciertos por mes”, explica Emerick, que trabaja en el proyecto desde fines de 2024 junto a un equipo de unos quince voluntarios. “Calculamos que aún quedan unas 8.000 grabaciones por cargar. Si mantenemos un ritmo de 2.400 por año, todavía nos esperan unos tres años de trabajo”.
Como era de esperar en alguien con semejante obsesión por documentar la música, Jacobs también conserva un enorme archivo de videos de conciertos emitidos por televisión.
“Fue una obsesión, claro”, admite. “¿Cómo no iba a grabar todas esas bandas increíbles que aparecían en televisión y que jamás iba a poder volver a ver si no las registraba?”
Emerick también abrió un canal de YouTube para ese material. “Ahora yo soy el hobby de Brian”, bromea Jacobs.
Recientemente lanzó un sello discográfico llamado Laughing Bee Music, que comparte identidad con Dead Bird, el sello que manejó durante los noventa. La idea es editar en vinilo y formatos digitales grabaciones en vivo extraídas de su archivo.
Los dos primeros lanzamientos previstos son Naked Raygun’s This Place Used to Be a Strip Joint (Live), grabado el 2 de noviembre de 1985, y Eleventh Dream Day’s By the Time They Got to Lounge Ax (Live). Este último, curado por el cantante y guitarrista Rick Rizzo, reúne material de cuatro actuaciones realizadas entre 1991 y 1994 en Lounge Ax y se extiende a lo largo de dos LP.
Ambos discos estarán disponibles en formato digital el 18 de septiembre, mientras que las ediciones en vinilo llegarán el 16 de octubre.
Jacobs se entusiasma al pensar que todo ese trabajo finalmente llegará a nuevos oyentes, después de haber convertido durante décadas a los pequeños clubes de Chicago en una segunda casa.
“No sé cuál será el nuevo Lounge Ax”, reflexiona. “Pero tiene que existir. La escena tiene que seguir existiendo. Hay una escena en Chicago. Yo ya no estoy tan al tanto, pero está ahí, y tiene que estar ahí porque es donde ocurre el crecimiento. Y eso es algo hermoso”.
Esta nota forma parte de la serie Reasons to Love Rock, de Rolling Stone US, dedicada a los sonidos, tendencias, escenas y artistas que generan entusiasmo sobre el rock en 2026.
