En abril de 2023, Mike Ness estaba listo para que Social Distortion finalmente volviera al estudio. Los punks del Condado de Orange se disponían a grabar su primer álbum de estudio desde Hard Times and Nursery Rhymes de 2011, y Ness llegaba armado con un arsenal de riffs, ritmos, letras e ideas que había guardado desde la época de White Light White Heat White Trash de 1996. Aproximadamente a la mitad de las sesiones de grabación del año siguiente en Los Ángeles, Ness fue diagnosticado con cáncer de amígdala en etapa 1. No solo se pospuso el álbum indefinidamente, sino que el cantautor enfrentó su mayor desafío en una vida llena de adversidades. Tras un año fuera de los escenarios sometiéndose a cirugías, tratamiento y recuperación, Ness recibió el alta médica y, junto al productor Dave Sardy y sus compañeros de banda, volvió al trabajo.
“No puedo explicar lo agradecido que estoy porque algunas personas tienen historias muy diferentes con el cáncer”, dice Ness a ROLLING STONE a través de Zoom desde su refugio en OC. “Incluso si sobreviven, luchan durante días, años, y tal vez ni siquiera lo vencen. Yo no digo que lo vencí. Tuve suerte de que fuera curable”.
“Los médicos me dijeron [que este tipo de cáncer] tenía una tasa de éxito muy buena”, continúa. “Así que entré en un estado mental positivo y realmente hice la visualización del futuro. Tenía un nieto en camino. Tenía un disco que terminar. Tenía asuntos pendientes aquí. Me encontré negociando: ‘Dios, solo déjame terminar el disco, por favor’”.
Casi dos años después, Born to Kill, el esperado octavo álbum de estudio de Social Distortion, llegará el 8 de mayo a través de Epitaph. Comenzando con el potente tema homónimo, que la banda probó en vivo durante años antes de grabarlo, el álbum es una mirada retrospectiva a casi 50 años de rebeldía que comenzaron en las calles de Fullerton, California. La nostálgica ‘The Way Things Were’ hace referencia a los años adolescentes de Ness, vagando con el fallecido guitarrista y amigo de Social Distortion, Dennis Danell. Como un boxeador de peso pesado en los últimos asaltos de una pelea por el título, Ness está magullado y golpeado a estas alturas de su carrera, pero listo para pelear con un guiño y una sonrisa.
Con su 64º cumpleaños a la vuelta de la esquina y ahora siendo abuelo, Ness se siente feliz pasando tiempo con su familia y escribiendo, en lugar de causar el caos que marcó sus años formativos: desatará su furia en el escenario cuando la banda comience una gira norteamericana en agosto (antes de eso, Social Distortion tocará en Europa y zarpará en el crucero Underground Garage de Little Steven). Aquí, analiza Born to Kill, la música que aún le queda por hacer y por qué Oasis le dejó huella tres décadas después de descartarlos como “estrellas del pop”.
Este disco hace un balance de todo lo que tú y Social Distortion han pasado en las últimas cinco décadas. ¿Por qué decidiste que ese fuera el enfoque del álbum?
Bueno, parte de ello es consciente. Quería escribir un disco que rindiera homenaje al principio de mi carrera, o incluso a la etapa previa, simplemente sabiendo que quería estar en una banda, escuchando discos una y otra vez, inspirándome aunque ni siquiera tuviera una buena guitarra todavía. Siempre busco ritmos que realmente muevan el cuerpo y luego escribo una canción sobre ese ritmo. Un nuevo álbum es siempre una oportunidad para experimentar con lo que le muestras a la gente que puedes hacer. Creo que esos son los dos elementos principales, pero quería una vibración real de los setenta. Siento que es un periodo de tiempo que necesita ser referenciado y respetado constantemente.
Quiero que los chicos de hoy se den cuenta de cómo era antes y de que tenemos cosas en común. Cada generación tuvo que pasar por algo así. Los hippies no eran bienvenidos en las casas de la gente, ¿verdad? Y en los cincuenta, el rock & roll era la música del diablo. Querían que los niños siguieran escuchando a Pat Boone. Así que cada generación tiene un movimiento rebelde, y este es un periodo que no quiero que se olvide.
¿A qué bandas y artistas te refieres específicamente? Has sido sincero sobre tu aprecio por los Rolling Stones, David Bowie y Creedence Clearwater Revival.
Mis tíos me regalaban discos cuando tenía cinco años. Así que, los Beatles y Creedence, y finalmente, los artistas glitter, Bowie, Mott the Hoople, y Lou Reed, Iggy Pop y T. Rex. Es curioso porque no solo volví al principio con mis ídolos, sino que también quería recuperar ese espíritu.
¿Cómo influyó eso en las letras?
Mientras escribía, noté un tema recurrente: revisar la sensación de ser reprimido. Yo no tenía voz en mi familia. Mi padre era un tirano y no se me permitía hablar. Así que cuando empecé la banda, vi que era una forma de expresarme. Luego estaban los de la escuela, la gente en las fiestas, la gente en la calle, diciéndome: “Que te jodan a ti y a tu música. Te vamos a matar”. Simplemente no tengo esa personalidad de decir: “Vale, probaré otra cosa”. En otras palabras, lo peor que puedes hacerme es decirme que no puedo hacer algo.
¿De hace cuánto tiempo son algunas de estas canciones?
‘Tonight’, escribí ese riff y melodía hace 15 años. Y hay un par de canciones en este álbum que tienen 30 años y nunca se terminaron, realmente, pero pensé que encajaban con la onda.
¿Cuántas fueron escritas específicamente para Born to Kill?
Teníamos 40, luego las redujimos a 11. Tenía a White Light en mente cuando escribía esto porque, aunque ese álbum es particularmente oscuro, la angustia de ese disco, la actitud, el gruñido, siento que ese sigo siendo yo. Quería que este fuera un disco que pudiera haber seguido a aquel.
Tengo otro disco de estudio de Social D listo para salir. Tengo un disco en solitario, y siempre he querido hacer un disco de canciones de Social D completamente reelaboradas. Si pudieras imaginar ‘Dear Lover’ con un piano de cola y cuerdas, tal vez un acompañamiento de guitarra eléctrica, pero solo una versión desnuda y hermosa.
¿Tu diagnóstico de cáncer influyó en parte de la grabación?
Estábamos a mitad del disco. Ya había terminado de escribir. Pero, al envejecer y… creo que es importante reflexionar, especialmente en estos tiempos. Están suprimiendo la libertad de expresión ahora mismo. Es una puta locura. Nunca he visto esto en mis 60 años en esta tierra. Es malo, y tal vez sea subconsciente.
Hay algunos invitados aquí, como Lucinda Williams en ‘Crazy Dreamer’ y Benmont Tench de los Heartbreakers. ¿Cómo surgió eso?
Quería hacer un dúo. Quería que fuera una mujer, tenía algunas ideas y simplemente tenía sentido porque somos amigos. Soy un gran fan de [Williams] y nuestros tonos son muy similares. Funcionó perfectamente. Casi parece como si estuviera destinada a cantar en ella. La gente no lo sabe, pero soy un fan enorme de Tom Petty. Mike Campbell es uno de mis guitarristas favoritos. Tom Petty es uno de mis compositores favoritos, y tenía sentido que su teclista fuera uno de mis favoritos también.
Sueles incluir una versión en los álbumes de SD, y en Born to Kill es ‘Wicked Game’ de Chris Isaak. Ha estado en el repertorio en vivo por un tiempo, pero ¿por qué grabarla aquí?
¡Es que es una canción tan buena! Cuando escucho una buena canción, quiero intentar darle mi propio giro. [Isaak] empezó casi al mismo tiempo que nosotros. He escuchado cientos de versiones de esa canción, lo que en parte hizo que no quisiera hacerla. Nadie ha hecho realmente una versión de rock & roll con swing, y tiene un ritmo denso.
Ver en Instagram que estuviste en uno de los conciertos de reunión de Oasis fue una sorpresa. Más allá de que la reunión fuera la noticia de rock más importante de 2025, ¿has sido fan de ellos?
Bueno, en los 90, yo era muy cerrado de mente y soy culpable de tener prejuicios antes de investigar [Risas]. Pensaba que eran solo una banda de pop molesta. Mi productor me llamó, acababa de verlos en Wembley y dijo: “Escucha, cuando vengan a Los Ángeles, tienes que ir. No se mueven por el escenario y no saltan por el aire. No hacen nada excepto tocar sus instrumentos y cantar, pero escuchar a 100,000 personas cantando esa canción…”.
Eso te demuestra lo que es realmente la buena composición y cuánto puede durar. Resulta que mi hijo, Julian, es fan. Le gusta mucho el fútbol británico y europeo, y es un gran fan de Oasis. Él y yo fuimos a una noche de padre e hijo y fue la mejor noche. Quedé muy impresionado. Fue una noche cálida. La composición de [Noel Gallagher] me pareció muy inteligente, su tono vocal, la forma de tocar la guitarra. Estuve entretenido de principio a fin y me hice un gran fan.
¿Cómo te encuentras de salud?
Fue increíble haber pasado por lo que pasé y estar trabajando de nuevo en menos de un año. Creo que nuestra gira empezó en abril, y yo estaba en casa de mi hijo en noviembre anterior, acabando los tratamientos. Les dije a mis hijos que si estaba cantando para abril, sería un milagro porque todavía me sentía fatal. Sigo teniendo muchas molestias. Sigo teniendo problemas para comer y hablar, pero cuando llegó el momento y tocamos el primer acorde en el ensayo, fue como: “Vale, sé cómo hacer esto”.
Cuando publicaste tu primer clip tras el diagnóstico, cantando ‘Story of My Life’, conmoviste a tus fans.
El apoyo de los fans durante ese periodo fue alucinante para mí. Eran muy positivos, diciéndome: “Te necesitamos, necesitamos más”. Y realmente me ayudó en los días en que sentía que no tenía fuerzas. Tenía tres o cuatro propósitos en mente y solo tenía que visualizarlos, incluyendo el de convertirme en abuelo.
[Jonathan Weiner*]
Tienes una relación conflictiva con tu ciudad natal, Fullerton. ¿Cómo te sentiste cuando te dieron la llave de la ciudad en 2024?
Fue una sensación estupenda: que una ciudad que hubiera querido encerrarme y tirar la llave me honrara con la llave de la ciudad. Se sintió bien porque uno no se propone hacer esto. No te propones ser un modelo a seguir. No te propones cambiar; ayudas a la gente a superar momentos difíciles. Esas cosas no están en tu mente. Solo quieres escribir y tocar. Ese pueblo fue un gran lugar para hacerlo, y un gran lugar para crecer. Si hubiera sido de algún otro pequeño pueblo en el sureste rural, podría haberme juntado con gente diferente y terminado en prisión. Solo eres un niño que admira a los mayores y quieres hacer lo que ellos hacen. Ese era yo. Afortunadamente, ninguno de ellos era atracador de bancos ni pandillero, o me habrían influenciado fácilmente.
En cambio, fue la poco conocida -pero muy influyente- banda punk The Mechanics la que lo hizo.
Tenía a los Rolling Stones y a los Ramones, pero los Mechanics estaban en mi propia sala de estar. Al escucharlos ensayar todas las noches y verlos, aprendí de ellos más la guitarra rítmica que la solista, porque el guitarrista rítmico era compositor y su estilo resonaba conmigo.
Mencionaste antes la restricción de la libertad de expresión. Con todo lo que está pasando en el país, ¿eres optimista sobre su futuro?
He dejado de seguir Instagram en un 85 % porque sentía que estaba haciendo lo que ellos querían que hiciera. Esta gente inventó estos teléfonos; sabían lo que hacían psicológicamente, e incluso cuando digo que mañana ni siquiera miraré, me encuentro haciéndolo. Es como: “La sensación visceral que me produce el algoritmo, solo me muestra lo peor de lo peor”. La libertad de expresión, perder la PBS y la NPR, y la supresión de hablar en contra de lo que intentan hacer. Pero esto no puede durar para siempre. Solo necesito decirme eso a mí mismo. También me produce una reacción visceral ver a estos agentes del ICE. Si fuera a una protesta y viera eso, las cosas no acabarían bien para mí, ni para nadie. Así de afectado me siento por ello. La mentalidad me recuerda a ese deportista de la escuela, el nacionalista blanco conservador, simplemente lleno de miedo, miedo blanco.
