En noviembre de 1978, las Pointer Sisters llegaron al Cartelera Caliente 100 con un récord un poco atípico que finalmente se convirtió en el primer sencillo top 10 de su carrera.
El grupo vocal había sido notablemente ecléctico anteriormente: incluso ganaron un premio Grammy country y tocaron en el Grand Ole Opry detrás de su sencillo de 1974 “Fairytale”. Pero en el 78, tomaron una canción de Bruce Springsteen originalmente destinada a Elvis Presley y, con la guía del productor Richard Perry (Carly Simon, Randy Travis), convirtieron “Fire” en un sencillo pop comparativamente sobrio con un gancho de bajo innegable. La letra capturó a una protagonista que sigue rechazando las insinuaciones románticas de su pareja, a pesar de que quiere continuar sus encuentros, y la mezcla de pop/R&B los llevó hasta el número 2 en el apogeo de la era disco.
Décadas después, Jackson Dean tiene la oportunidad de convertir una canción con contornos similares, el nuevo sencillo “Make a Liar”, en un éxito atípico por derecho propio en la música country. Es más extremo que “Fire”: su gancho instrumental es más estéril, la voz de Dean es más cruda y la vibra de Stax/Muscle Shoals es una sorpresa mayor en el contexto del country moderno que “Fire” en el top 40 de radio actual. Pero es probable que establezca su propio lugar en el formato, tal como ya creó su propio carril en el canon de Dean.
“Esto estaba fuera del territorio en el que habíamos estado antes”, dice. “Realmente no teníamos nada como esto en el arsenal, pero estábamos buscando nuevos lugares a donde ir”.
De hecho, Dean y el productor Luke Dick (Miranda Lambert, Kip Moore) habían discutido el R&B de la vieja escuela como un posible matiz para su núcleo crudo de country, impulsado por el blues y el rock sureño.
“Jack y yo habíamos explorado ese tipo de sonido y visión para una canción que estaba casi basada en el soul por la forma en que funciona el bajo”, dice Dick. “Me fascinó eso”.
Cerca de finales de 2024, el compositor Randy Montana (“Beer Never Broke My Heart”, “This is My Dirt”) introdujo el título “Make a Liar”, parte de la frase más importante, “Make a liar outta me”, cuando él y Dick escribían solos. Montana también tenía un concepto para acompañarlo: un cantante anunció repetidamente su falta de voluntad para participar en una serie de sugerencias románticas, solo para revertirse astutamente: “Haz de mí un mentiroso”.
“Luke dijo: 'Sí, eso es todo' y lo anotó”, recuerda Montana, “y nos pusimos manos a la obra”. Dick introdujo la línea de bajo característica (una introducción furtiva, funky y lenta) y les dio un proyecto para el lapso de dos horas que tenían en sus agendas. Sabiendo dónde aterrizaría la recompensa, encontraron un dispositivo bastante rápido en las primeras líneas, el cantante insistía “No voy a ir a tu casa”, seguido de una corriente de ideas de “No quiero…”. No estaba claro si fue una conversación audible, pensamientos en la cabeza del cantante o incluso una mezcla de esas dos cosas. Realmente no importó.
“Muchas de mis canciones favoritas eran como esas de Tom Petty & The Heartbreakers”, señala Montana. “No había exactamente algo específico que supieras que estaba haciendo en ese momento. Era más o menos como un sentimiento o (era) la decisión del oyente”.
Grabaron todo el primer verso con la melodía vocal sonando en el bajo, y también obtuvieron una parte del estribillo, hasta que Dick lo detuvo.
“Realmente pensé que esto era algo en lo que Jackson debería intervenir”, dice. “Él podía transmitir esta canción de una manera que fuera específica para él, y pensé que era algo que realmente le hablaría. Lo quería en la sala para que, creativamente, pudiera ponerle un sello”.
Dick reunió una cinta de trabajo básica de lo que tenían hasta la fecha y luego se la envió a Dean con una invitación para ayudarlos a terminarla. A diferencia del personaje de la canción, Dean inmediatamente dijo “sí” y un par de días después, completaron “Make a Liar” con el cantante proporcionando algunas de las imágenes que sellarían el trato mientras diseñaban parte de la melodía del coro de una manera que encajara con su rango y tono. El recurso de “No quiero…” continuó en el coro, pero elevaron el rango y cambiaron el fraseo de conversacional a agresivo. Y Dean prorrumpió en una petición suplicante: “Bebé, por favor, por favor…”, antes de que todo se detuviera con el anzuelo: “Hazme un mentiroso”.
En el primer verso, él había protestado por ir a su casa. En el versículo dos, anunció que ella no fue invitada a su casa. Cuando llegaron al puente, el protagonista insiste casualmente: “No quiero que te quedes”. Es una forma sutil de hacerle entender al oyente que todos sus “no” llevaron a un “sí”.
“Ella aceptó el desafío”, dice Dean. “Se trata de desafiar a alguien”.
Dick desarrolló una demostración que sirvió de modelo para media docena de músicos cuando la grabaron la primavera pasada en los Southern Ground Studios en Nashville. El guitarrista eléctrico Rob McNelley, el guitarrista acústico Bryan Sutton y el bajista Craig Young mezclaron tonos en el riff característico, y el ruido de los dedos de esos instrumentos, combinado con la ligera percusión del baterista Jerry Roe, creó un scratch que hace sentir como si los músicos estuvieran en la habitación con el oyente.
“Esa era la idea sobre el disco: quería que la voz se sintiera más íntima, quería que las guitarras se sintieran más íntimas”, señala Dick. “Es simplemente que hay menos cosas que suenan más fuerte”.
Ese aspecto de la producción decía mucho para Dean. “Eso hará que el cambio en la puerta de su camión vibre”, dice. “Es de cuatro dimensiones y puedes sentirlo”.
También acogió con agrado el espacio del arreglo. Los resultados son tan inusuales para el enfoque actual de producción de completar todos los espacios que resultan casi subversivos. “No se trata de cuándo jugar, sino de dónde no jugar”, dice Dean. “Todo eso genera tensión, genera recompensas y crea momentos”.
Dean colgó algunas mantas navajo para darle un poco de atmósfera al estudio cuando cantó la voz final, y aunque la pieza fue bastante fácil, le resultó desafiante cuando tuvo que encender el fuego. “Lo único que me dio problemas fue la gran nota al final del estribillo, el 'por favor…'”, dice. “Es una pequeña línea bastante complicada de hacer. Está a todo volumen después de haber cantado el coro con toda la voz”.
Big Machine lanzó “Make a Liar” a la radio country a través de PlayMPE el 8 de noviembre, dos meses antes de la fecha oficial de adición del 20 de enero. “Liar” es un poco atípico, pero aquí hay un consejo: también es un caso atípico en su desarrollo creativo personal. Esa era la intención. “Habíamos estado en un mundo un poco intenso con A espaldas de mis sueños“, dice. “Era un lugar genial para ir”.
