Willy Colónel icónico trombonista, arreglista, director de banda y productor que fue uno de los arquitectos de la salsa, un líder del género y uno de sus nombres más destacados, murió el sábado (21 de febrero). Tenía 75 años.
Su muerte fue confirmada en un Facebook publicación de su antiguo manager, Pietro Carlos. “Willie no sólo cambió la salsa”, escribió Carlos. “Lo amplió, lo politizó, lo vistió de crónica urbana y lo llevó a escenarios donde antes no había estado. Su trombón era la voz del pueblo”.
El elogio no es una exageración. Colón, un músico enormemente talentoso, surgió de una educación dura en el sur del Bronx para convertirse no solo en un intérprete magistral, sino en un músico visionario que tomó la música de sus padres puertorriqueños y supo precisamente cómo combinarla con la escena del jazz y el funk de Nueva York. Quizás no haya otro músico del legendario imperio Fania que personificó tanto el sonido de la salsa que impulsó la música latina en los años 70 y que la definió así como una amenaza cuádruple. Colón no fue, según él mismo admitió, un cantante brillante, pero escribió sus canciones, las arregló, las produjo y tocó su trombón como nadie en la música latina.
Firmado en Fanía cuando sólo tenía 15 años, sus posibilidades fueron rápidamente vislumbradas por los fundadores del sello Johnny Pacheco y Jerry Masucci, quienes lo pusieron a trabajar produciendo sus propios álbumes y los de otros.
La larga lista de éxitos que definen el género de Colón incluye sus seminales “Ché Ché Colé” y “Aguanile”, grabados con Héctor Lavoe en la voz; el album Celia y Willie junto a Celia Cruz; y por supuesto, el innovador Siembrael disco de 1978 que grabó con Rubén Blades, que incluye el éxito “Pedro Navaja” y que sigue siendo el disco de salsa más vendido de todos los tiempos.
De hecho, fue Colón quien presentó Blades al mundo en 1977. Metiendo Manoálbum cuya portada es una foto de Colón, vestido de entrenador de boxeo y sosteniendo en alto la mano de Blades. Producida por Colón y Jerry Masuccifue el primero de cinco álbumes colaborativos de Colón y Blades (los dos eventualmente se separaron y se demandaron, pero recientemente se habían reconciliado), y su canción de apertura, “Pablo Pueblo”, marcó el comienzo de lo que se conocería como salsa con mayor conciencia social, cuyo mensaje e intención iban más allá del simple baile.
La colorida vida de Colón, siempre anclada en su amada Nueva York, incluyó períodos a menudo polémicos en la política, el arte y el cine. Pero para él todo surgió de sus orígenes y de la música.
“Vengo de un vecindario realmente difícil”, dijo. Cartelera durante una entrevista hace varios años, explicando por qué tantas portadas y títulos de sus álbumes mostraban imágenes de tipos duros. “Y mi padre pasó un tiempo en la cárcel. Casi todo el mundo fue a la cárcel. Mucha gente regresaba a casa de la guerra de Corea y Vietnam; había un consumo desenfrenado de drogas en las calles. Así que esta era una forma de mostrar simbólicamente al mundo lo que estaba pasando. Desde que arrestaron a mi padre, arrestaron a mis amigos, hubo mucha interacción entre nosotros y la policía. Pude ser un gángster rudo y no hacerlo de verdad. Y como eso era parte de lo que estaba sucediendo, hizo que mi música fuera relevante”.
William Anthony Colón Román nació en Nueva York de padres puertorriqueños y se inclinó por la música desde temprana edad después de que su abuela le regalara una trompeta cuando tenía 11 años.
“Estudié música en la secundaria, no fui a ningún conservatorio ni nada”, me dijo. “Conocí a un trompetista afroamericano en mi cuadra que me escuchó tocar, vino, llamó y se convirtió en mi mentor. Me enseñó a leer música. Tenía muchas ganas de ensayar con él. Y tan pronto como aprendí a tocar un par de canciones, reuní a un par de niños y solíamos tocar y pasarnos el sombrero”.
Cuando Colón tenía 15 años, tenía su propia banda y tocaba en el circuito adolescente, con séquito y todo. Con el tiempo, empezó a grabar por su cuenta y a buscar un sello discográfico.
“Y Herb Greenbaum, que fue el ingeniero de la mayoría de los primeros discos de Fania, dijo: '¿Te importa si se lo toco a Jerry Masucci?' Jerry escuchó una canción instrumental llamada Jazzy y yo llevé a mi representante comercial, que era mi madre, graduada de la escuela secundaria, y nos contrataron por 500 dólares”.
Johnny Pacheco, asignado para ser el productor de Colón, sugirió un cantante diferente, Héctor Lavoe. “Jerry (Masucci) nos convenció y fue una gran combinación”, dijo Colón.
Colón trascendería los días de la Fania, grabando más de 40 álbumes de estudio a lo largo de su vida, y su música traspasaría generaciones. El aclamado álbum 2024 de Rauw Alejandro cosa nuestrapor ejemplo, está directamente inspirado en concepto y título en el álbum homónimo de Colón de 1970, cuya portada lo muestra en modo gángster sosteniendo lo que podría ser una funda de pistola junto a un cuerpo junto al East River, pero en realidad es una funda de trombón.
Colón, un artista prolífico, estuvo de gira literalmente hasta su muerte.
“Sólo me importaba la música”, me dijo una vez.
Colón fue incluido en el Salón Internacional de la Fama de la Música Latina en 2000, recibió un premio a la trayectoria de la Academia Latina de la Grabación en 2004 y fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores Latinos en 2019.
