En 2020, Philip Lawrence necesitaba dinero. Aunque el compositor había forjado una exitosa carrera colaborando con Bruno Martehabía agotado sus finanzas y estaba a punto de que le confiscaran su catálogo. Entonces, contrató a Thomas St. John, un gerente comercial de la industria del entretenimiento, para poner las cosas en orden.
St. John ayudó a evitar la incautación y negoció la venta del catálogo de Lawrence por 90 millones de dólares. Pero también hizo negocios con el compositor en un proyecto inmobiliario de Hollywood llamado CMNTY Culture Campus, originalmente propuesto por los abogados de Lawrence para diferir y reducir los impuestos sobre las ganancias de capital de la venta por catálogo.
Ahora, la Cultura CMNTY es tema de Reclamaciones de fraude explosivas presentado contra St. John por otro de sus clientes, la superestrella del EDM Calvin Harris — mientras que la empresa St. John's se declaró en quiebra. Cartelera Se sumergió en los registros judiciales para investigar cómo un grupo de profesionales de la música terminó involucrado en un negocio inmobiliario y cuál es la situación actual del proyecto y sus diversos actores.
DE LA VENTA DE CATÁLOGO A LA INMOBILIARIA
Lawrence era miembro de los Smeezingtons, el trío de compositores y productores detrás de la discografía inicial de Mars. Compuesto por Lawrence, Mars y Ari Levine, el grupo también trabajó en éxitos como Cee Lo Verdees “F—You” y Adelaes “Todo lo que pido”.
Aunque aparentemente Lawrence obtuvo buenos derechos de autor por su trabajo con los Smeezington, no administró muy bien sus finanzas. Lawrence invirtió dinero en la fallida remodelación del famoso estudio de grabación Record Plant y puso su catálogo como garantía para obtener un préstamo de 15 millones de dólares de Hipgnosis.
Ese préstamo vencía en 2020 y Lawrence no tenía los fondos para pagarlo. Ante la posible incautación y subasta de su catálogo de Hipgnosis, Lawrence contrató a St. John para negociar una venta por catálogo más favorable en sus propios términos.
Lo primero que hizo St. John fue ayudar a Lawrence a conseguir un préstamo para pagar Hipgnosis. Ese préstamo provino de una fuente poco probable: tiestoel DJ holandés que también era cliente de St. John's. Tiësto (Tijs Verwest) prestó a Lawrence 25 millones de dólares a un tipo de interés del 9,6%, según una reciente presentación ante el tribunal de quiebras.
Luego, St. John encontró un comprador para el catálogo de Lawrence: Tempo Music Investments, que se estableció en 2019 y también posee los catálogos de artistas como Wiz Khalifa y Línea Florida Georgia. Tempo le pagó a Lawrence 90 millones de dólares en 2021 y desde entonces ha utilizado su propiedad de los derechos de autor de los Smeezington para demandar. miley ciro para supuestamente infringiendo el éxito de Mars “When I Was Your Man” en su canción “Flowers”, ganadora del Grammy.
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Pero 90 millones de dólares no resultaron ser la panacea financiera que Lawrence podría haber esperado. Debía importantes impuestos atrasados y honorarios legales; además, 27 millones de dólares se destinaron a pagarle a Tiësto con intereses. Lawrence finalmente se declaró en quiebra en 2023, aparentemente después de haber gastado lo que quedaba de las ganancias del catálogo en varias casas, ropa de lujo y nuevas inversiones.
Una de esas inversiones fue CMNTY Cultura. Según un testimonio reciente de St. John en el tribunal de quiebras, los abogados de Lawrence le aconsejaron que podría reducir sus impuestos sobre las ganancias de capital en la venta por catálogo si parte de las ganancias se invirtiera en la llamada zona de oportunidad calificada. Establecidos como parte de los recortes de impuestos de Trump de 2017, estos incentivos fiscales permiten a los inversores que desarrollan bienes raíces en áreas económicamente difíciles aplazar y potencialmente reducir sus obligaciones con el IRS.
Los abogados de Lawrence encontraron cuatro parcelas de terreno en Hollywood, y el compositor ideó un estudio de grabación de 460,000 pies cuadrados y un complejo de oficinas en la intersección de Sunset Boulevard y Highland Avenue. Lawrence quería un socio en la empresa y eligió a su director comercial, St. John.
CALVIN HARRIS ENTRA EN IMAGEN
Lawrence comenzó a comprar estas parcelas e invirtió 3 millones de dólares en Dun & Dun LLC, una de las varias entidades comerciales establecidas para CMNTY Culture. St. John testificó durante una reciente audiencia de quiebra que “parecía un buen momento para diversificar” su propia cartera e invirtió él mismo 2,4 millones de dólares, lo que convirtió a Lawrence y St. John en propietarios del 60% y 40% de Dun & Dun, respectivamente.
Pero con el paso del tiempo, St. John se convirtió en el único jefe de Cultura CMNTY. Las finanzas de Lawrence se deterioraron a lo largo de 2021, en parte debido a un divorcio complicado, y no pudo cumplir su promesa inicial de invertir 20 millones de dólares en el desarrollo. Así que St. John compró a Lawrence de Dun & Dun por los 3 millones de dólares originales que Lawrence había invertido y pasó a encabezar el proyecto él mismo, y finalmente invirtió 70 millones de dólares en CMNTY Culture a través de su propio dinero, financiación de deuda y otros inversores.
Fue a través de la incorporación de inversores externos que Harris llegó a involucrarse en CMNTY Culture. St. John dice que el DJ (Adam Wiles) fue uno de los nueve inversores que, a sabiendas, optaron por firmar acuerdos de contribución y participar en el proyecto.
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Pero Harris cuenta una historia diferente. En una demanda de arbitraje presentada el verano pasado, la superestrella del EDM afirmó que St. John, su antiguo gerente comercial, aprovechó el acceso a sus cuentas para canalizar más de 22 millones de dólares a CMNTY Culture sin su consentimiento.
Según la presentación de arbitraje de Harris, St. John se quedó corto de efectivo para el proyecto en 2023 y lo engañó para que firmara documentos de inversión sin explicar completamente su significado. A través de estos documentos, Harris prestó 10 millones de dólares a Hollywood LLC, otra de las entidades comerciales de CMNTY Culture, y asumió una inversión de capital de 12,5 millones de dólares.
Harris dice que St. John nunca pagó el préstamo de $10 millones y que no ha visto ningún retorno sobre su inversión de capital. El DJ afirma que St. John se ha embolsado gran parte del dinero él mismo en lugar de hacer avances significativos en CMNTY Culture, y describe el proyecto como un “completo despilfarro”.
DÓNDE SE ENCUENTRA AHORA LA CULTURA DEL CMNTY
¿Es la cultura CMNTY realmente un “despilfarro”, como afirma Harris? Es cierto que a más de cuatro años de desarrollo del proyecto, la construcción aún no ha comenzado. CMNTY Cultura también ha incumplido con al menos un préstamo, según un aviso obtenido por Carteleray St. John todavía está en el proceso de solicitar permisos y derechos del departamento de planificación de la ciudad de Los Ángeles.
St. John está trabajando con socios de renombre en este esfuerzo: el desarrollador inmobiliario Lincoln Property Company y el estudio de arquitectura HKS. Pero este equipo ya no está desarrollando el proyecto como se anunció originalmente: “La comunidad más buscada de Hollywood para creadores de música, nuevos medios, juegos y tecnología de entretenimiento”.
En cambio, CMNTY Culture ha cambiado sus planes de un estudio de grabación a un proyecto de viviendas residenciales con 746 unidades de apartamentos. St. John testificó en una audiencia de quiebra que hicieron este cambio porque “el mercado de oficinas creativas implosionó”. Sus representantes lo han expresado un poco más suavemente, culpando de los retrasos a las “condiciones macroeconómicas” e insistiendo en que el proyecto está en camino de alcanzar una valoración de mil millones de dólares una vez terminado y traer viviendas muy necesarias a Los Ángeles.
Mientras tanto, la situación financiera de St. John es precaria. La rama estadounidense de su firma de gestión de negocios internacionales, Thomas St. John Group, se declaró en quiebra en marzo pasado debido a múltiples disputas legales en curso. Los acreedores enumeran 466.000 dólares en alquileres de oficinas impagos en Los Ángeles, aunque los representantes de St. John's sostienen que esta cifra está sobreinflada.
St. John enfrenta una posible responsabilidad en el arbitraje de Harris, que busca daños financieros por presunto fraude de inversión e incumplimiento del deber fiduciario. Los representantes de St. John's negaron todos los reclamos presentados por Harris y calificaron el caso de “malicioso”. Dicen que St. John nunca participó en ningún negocio por cuenta propia y que, lejos de ser engañado, Harris solicitó en un momento aumentar su inversión en CMNTY Culture.
La asociación original de St. John con Lawrence también está siendo objeto de escrutinio legal. El síndico estadounidense que supervisa el caso de quiebra de Lawrence, que está tratando de impedir que St. John cobre honorarios de gestión a Lawrence, dijo en un expediente judicial reciente que St. John incumplió sus deberes fiduciarios durante el desarrollo de CMNTY Culture, incluso al pagarle a Lawrence solo $ 3 millones en la compra a pesar de que esta participación había aumentado en valor y “valía significativamente más” para fines de 2021.
Según el administrador, St. John es, al menos en parte, culpable del actual desastre financiero de Lawrence. El expediente judicial acusa a St. John de participar en múltiples “actos de autocontrato” cuando era gerente comercial de Lawrence, incluido, alega el síndico, intermediar el préstamo de Tiësto sin una licencia y aumentar indebidamente su propia parte de la venta del catálogo de Tempo en más de $1 millón.
Los representantes de St. John niegan que hubiera habido irregularidades en su relación con Lawrence. Dicen que la recompra de acciones de St. John fue por un valor justo, que el préstamo de Tiësto fue negociado en condiciones de igualdad por abogados sin ninguna intermediación por parte de St. John y que St. John nunca facturó de más a Lawrence.
En medio de todo esto, St. John también cometió un delito legal al presentar su propio arbitraje contra el manager musical de Harris y su viejo aliado. Marcos Gillespie. St. John afirma que Gillespie ha administrado mal su empresa, Three Six Zero, en la que St. John tiene una participación del 5%, lo que provocó que el valor de sus acciones disminuyera de 5 millones de dólares a sólo 1 millón de dólares.
El abogado de Three Six Zero, David Willinghamafirma en un comunicado Cartelera que las reclamaciones de St. John ante el tribunal de arbitraje JAMS son “falsas y maliciosas”.
“(St. John) enfrenta acusaciones de fraude, su empresa está en quiebra, su abogado renunció por falta de pago y no ha pagado los honorarios de JAMS, lo que nos impide proceder contra él”, dice Willingham. “Si procede, esperamos derrotar sus reclamos y prevalecer en nuestros reclamos en su contra”.
Los portavoces de St. John y Harris declinaron hacer comentarios para este artículo. Los representantes de Lawrence y Tiësto no respondieron solicitudes de comentarios.
