Cuando Marshall Betts y Avery McTaggart Cuando comenzó a esbozar ideas para lo que se convertiría en TBA Agency, la música en vivo prácticamente había desaparecido. El mundo de las giras estaba paralizado y cientos de agentes, incluidos ellos y sus futuros socios, acababan de ser despedidos de la ahora cerrada Paradigm Talent Agency en marzo de 2020 como resultado de la pandemia de COVID-19. Lo que comenzó como unas cuantas llamadas telefónicas nocturnas entre amigos se convirtió en una apuesta audaz sobre el futuro de la música en vivo en una época en la que no había música en vivo en absoluto.
Tanto Betts como McTaggart habían seguido caminos paralelos en el mundo de las agencias. Después de sus primeras temporadas en The Windish Agency, se unieron a Paradigm cuando Windish fue adquirida, ayudando a expandir la compañía hasta convertirla en una de las fuerzas dominantes en las giras. “Paradigm adquiría media docena de agentes cada trimestre”, recordó Betts. “Fue una expansión rápida y luego, en marzo de 2020, todo se detuvo”. Las exigencias del distanciamiento social y los avisos de permanencia en casa paralizaron el mundo de la música en vivo durante más de un año. En cuestión de semanas, departamentos enteros de agencias como Paradigm fueron despedidos o suspendidos. “Nadie sabía siquiera cómo sería la próxima semana”, dijo.
Ese viernes, Betts y McTaggart estaban hablando por teléfono. “Pensamos, reunámonos el grupo el lunes”, dijo Betts. “Todo el mundo estaba tratando de descubrir qué estaba pasando, llamando a los clientes para preguntarles si seguirían con ellos a pesar de que ninguno de nosotros tenía trabajo. Afortunadamente, la mayoría dijo que sí”.
Esas conversaciones rápidamente se convirtieron en sesiones de estrategia. “Nos preguntamos: ¿qué funcionó en Paradigm, qué no, qué funcionó en Windish y cómo podríamos construir algo mejor?” dijo Betts. En tres meses y medio nació TBA.
Lanzar una agencia de giras en vivo durante un cierre global fue una medida audaz, pero los socios vieron una oportunidad en medio del caos. “Estábamos lanzando un negocio de giras en vivo en medio de una pandemia”, dijo Betts. “Pero había un verdadero apetito por algo independiente. La gente entendió que los artistas no necesitaban una estructura corporativa de mil personas para tener éxito”.
Para McTaggart, que durante mucho tiempo había imaginado un modelo de representación más personal y flexible, la pandemia fue el catalizador. “Siempre pensé que había espacio para un nuevo tipo de agencia independiente”, dijo. “El negocio se había consolidado tanto: las empresas independientes eran absorbidas por firmas más grandes. No había habido un lanzamiento importante de una nueva agencia en más de una década. Sentí que siempre habría un apetito por algo que funcionara de manera diferente, que tratara tanto a los artistas como a los empleados como seres humanos, no como engranajes”.
Entre mayo y agosto de 2020, el equipo fundador trabajó sin parar para construir la empresa desde cero. Se encargaron de todo, desde la estructura corporativa y el seguro médico hasta el diseño web y la marca. “La pandemia nos obligó a reducir el ritmo y pensar en cada detalle”, dijo McTaggart. “No estábamos reservando tours, por lo que teníamos el ancho de banda para realmente sentar las bases”.
La última fase de planificación tuvo lugar en la carretera. “Marshall y yo alquilamos una casa rodante con nuestros socios y pasamos un mes conduciendo por todo el país, finalizando el plan de negocios”, dijo McTaggart. “Trabajamos durante el día, estacionamos en campamentos y dormimos bajo las estrellas. Honestamente, fue uno de los mejores meses de mi vida”.
La hoja de primera llamada
Cuando TBA se lanzó oficialmente el 1 de septiembre de 2020, la industria todavía estaba en gran medida inactiva. Sin embargo, la agencia comenzó fuerte, con una lista de aproximadamente 200 artistas, incluidos Unknown Mortal Orchestra, Jungle, Bob Moses, Hot Chip y Mura Masa, la mayoría de los cuales habían seguido a McTaggart y sus socios de Paradigm.
“Básicamente les dije a mis clientes: 'Estoy construyendo algo nuevo. Dame tiempo y te mostraré quién está involucrado'”, dijo McTaggart. “Habría sido el momento más fácil del mundo para que me dejaran, pero no lo hicieron. Todos y cada uno de ellos vinieron a acompañarme”.
TBA se lanzó con todo el personal: agentes, asistentes, coordinadores, departamentos de marketing turístico y asociaciones de marcas ya implementados. “Queríamos hacerlo correctamente”, dijo McTaggart. “Incluso sin ingresos por giras, nos aseguramos de que nuestros empleados tuvieran seguro médico. Creíamos que si tratábamos bien a nuestra gente, todo lo demás vendría después”.
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Desde el principio, dijo Betts, TBA priorizó la experiencia y la conexión personal sobre la rápida expansión. “Queríamos gente que pudiera tener conversaciones significativas con los artistas, no sólo sobre reservas, sino también sobre sus carreras”, dijo. “Siempre fue calidad sobre cantidad. Construimos una base sólida y eso dio sus frutos. Hemos triplicado nuestro tamaño desde el primer día y la mayoría de nuestro personal todavía está aquí”.
Esa fundación también creó una cultura de colaboración y transparencia entre otros independientes. “Al principio de la pandemia, con la formación de NITO y NIVA, existía una sensación de unidad”, dijo Betts. “Las agencias independientes comenzaron a hablar y ayudarse entre sí. Fue un período de paz y cooperación que nunca antes habíamos visto. Ahora es más competitivo otra vez, pero esos muros se han derrumbado un poco. Es más saludable”.
Cinco años después, la apuesta por la independencia ha dado sus frutos, no sólo para TBA sino para todo el ecosistema de agencias lanzado en esa misma ventana. “El éxito de las empresas independientes no es una amenaza para las grandes agencias”, afirmó McTaggart. “Es bueno para el negocio. Hay más opciones para los artistas, los agentes y los empleados. Una competencia sana significa una industria en vivo más saludable en general”.
Señala sectores como el de venta de entradas como advertencia: “Las partes del negocio de la música que están menos saludables son las que no tienen competencia. En el lado del directo, el auge de las agencias independientes ha fortalecido las cosas”.
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Tanto Betts como McTaggart creen que el modelo tiene un poder duradero. “Los artistas han aprendido que no necesitan el nombre más importante ni el Rolodex más importante para alcanzar sus objetivos”, dijo Betts. “A veces, en realidad es mejor no tener eso. Lo que sí necesitan es gente que se preocupe, que se mueva rápidamente y que comprenda su visión”.
Mientras la agencia celebra su quinto aniversario, sus fundadores son conscientes de los desafíos que se avecinan: el aumento de los costos de las giras, la incertidumbre económica y las presiones que enfrentan tanto los artistas como los promotores. “Todos los aspectos del negocio están lidiando con costos más altos y más imprevisibilidad”, dijo McTaggart. “Estamos más involucrados que nunca en el presupuesto de las giras, en comprender cuánto cuestan realmente las cosas. Ya no se puede simplemente reservar una gira y marcharse. Hay que generar un crecimiento sostenible”.
Para Betts, los últimos cinco años son una prueba de que independiente no significa pequeño: significa intencional. “No necesitábamos una nómina de mil personas para lograr un impacto”, dijo. “Sólo necesitábamos a las personas adecuadas, los artistas adecuados y los valores adecuados”.
