En mayo pasado, Kah-Lo estaba abordando un vuelo en Australia y revisaba casualmente sus redes sociales mientras esperaba abordar. Ella marcó eso en una de sus publicaciones más recientes: un clip del video musical para su lanzamiento de marzo, “In This Bih'”, una colaboración con el productor británico Chris Lorenzo, tuvo algunos miles de visitas y luego el avión despegó. Cuando aterrizó unas horas más tarde, volvió a tomar su teléfono y vio que ese mismo video había sido visto más de medio millón de veces.
“Pensé que era un error de Instagram”, dice.
No lo fue. En cambio, el cantante, compositor y productor nigeriano se estaba volviendo viral cuando “In This Bih'” despegó. El 21 de mayo, Shazam anunció que era la canción más Shazam de EDC Las Vegas 2026, y poco más de cuatro meses después de su lanzamiento, el himno del club ahora tiene 13,9 millones de reproducciones bajo demanda a nivel mundial, según Luminate. Más de una persona en las secciones de comentarios de las publicaciones de Kah-Lo sobre la canción la llama nada menos que la canción del verano. Diplo lo llamó “bailar canción del año”.
Esta no es la primera vez que Kah-Lo logra un éxito. “Rinse & Repeat”, una colaboración con el productor inglés Riton, se convirtió en un gran éxito de discotecas en 2016, generó finalmente 73,6 millones de reproducciones y le valió a Kah-Lo y Riton una nominación al Grammy en 2017 como mejor grabación dance/electrónica. A ese éxito le siguió el éxito de “Fake ID” de 2022, que también se realizó con Riton y hasta la fecha ha generado 568,1 millones de transmisiones bajo demanda. (Este número incluye transmisiones tanto del original como de una remezcla).
Estos temas convirtieron a Kah-Lo, quien estaba enfocada en ser una artista de R&B en el momento en que hizo “Rinse & Repeat”, una vocalista del mundo de la danza muy solicitada. Si bien el trabajo tuvo sus aspectos más destacados, incluidos lanzamientos con Michaël Brun, Diplo y Blond:ish, James Jones y Sofi Tukker, también encontró la experiencia desestabilizadora, ya que se vio invadida por solicitudes de primer nivel de posibles colaboradores que en muchos casos la trataron como una mercancía en lugar de una colega artista y persona.
Fue una experiencia de aprendizaje que la llevó a aprender a pinchar y producir, con su EP debut, La llegadadisponible en 2021 y su primer álbum, Dolor/placerlanzado en 2023. Le siguió su propio sello, Lagos Way Records. Ahora, como una triple amenaza establecida en el mundo de la danza con un nuevo éxito en sus manos, está manejando esta nueva ola de éxito en sus propios términos.
“Con 'In This Bih'”, nuevamente estaba haciendo una canción que me pareció enorme y que sentí que podría eclipsar mis esfuerzos, cuando he llegado tan lejos”, dice Kah-Lo, hablando con Cartelera sobre Zoom. “Sin embargo, lo bueno es que esta vez tengo 10 años de experiencia a mis espaldas y sé cómo funciona”.
“In This Bih'” vino directamente del club, inspirado en una noche intensa que Kah-Lo tuvo mientras estaba en Los Ángeles en septiembre pasado. (Reside principalmente en Lagos y Londres, pero también pasa mucho tiempo en Australia, Los Ángeles y Nueva York, donde se graduó de la Universidad de Hofstra en 2013). Estaba de fiesta con, como ella dice, “un grupo de niños”, todos los cuales bebían tequila marrón. Si bien normalmente evita esta variedad de licor (“nunca termina bien para mí”), esta noche lo tomó.
“Estaba tratando de mantener el ritmo”, dice riendo. Tuvo una sesión con Lorenzo al día siguiente y, mientras superaba su resaca, hicieron un tema llamado “Oh No”, “porque esa (era la sensación) después de que este tequila marrón entró en mi sistema”, dice. La segunda canción realizada durante la sesión fue “In This Bih'”, una canción en la que describe lo que había visto mientras estaba con los niños la noche anterior. (“Estoy tirando la mano/En este bih'/ellos tiran un–/En este bih'”)
Después de que ella y Lorenzo hicieron la canción, él la llevó a Erewhon para que pudiera conseguir suministros para cuidarse y recuperar la salud. “Estábamos tocando 'In This Bih'” en el auto”, dice, “y fue como, 'Guau'”.
Ambos sintieron que la canción (un tema tech house sobrio, tonto y pegadizo construido sobre la voz arrogante de Kah-Lo y los ladridos intermitentes de perro) era especial y, dice Kah-Lo, “probablemente va a sonar”. No estaba segura de querer que eso sucediera.
“He pasado mucho tiempo tratando de valerme por mí mismo como solista, y pensé: 'Si lanzo esta canción, me devolverá al punto de partida'. Pero luego pensé: '¿Sabes qué? Si este es mi lugar en la historia, que así sea'”.
Su preocupación era comprensible. La música dance tiene una larga historia de infravalorar y borrar a las vocalistas femeninas, especialmente a las vocalistas negras. Es infame que la legendaria potencia vocal Martha Wash no recibió crédito vocal y fue eliminada de las imágenes y el video musical del clásico de 1990 de C&C Music Factory, “Gonna Make You Sweat (Everybody Dance Now)”, a pesar de que la canción se basa en su icónico gancho. (Más tarde, Wash demandó a RCA Records cuando su nombre y su imagen también fueron eliminados de “Everybody Everybody” y “Strike It Up” de Black Box, ambos construidos en torno a su voz).
En abril, la cantante, DJ y productora Kaleena Zanders dijo Cartelera sobre “no obtener las regalías o divisiones adecuadas y tener que negociar y luchar por esas cosas”, mientras contribuye con su voz a colaboraciones con productores masculinos. “Creo que la (actitud) entre algunos DJ puede ser como 'Busquemos algunas voces', muy informal. Yo digo, 'Está bien, pero soy todo un ser humano'”, dijo Zanders. En la música dance, puede resultar difícil incluso identificar quién canta realmente la canción, ya que los vocalistas no siempre reciben crédito. (La propia Kah-Lo escribió sobre este problema en Cartelera en 2023, tras el lanzamiento de Dolor/placer.)
Mientras los artistas clamaban por trabajar con ella después de su primer gran éxito con Riton, Kah-Lo experimentó todos estos clichés aburridos por sí misma. “Cuando estás en el lado del cantante y compositor, en realidad se trata de tratar de abrirte camino hasta llegar al frente”, dice. “Lo hice naturalmente desde el principio, y no sabía que era algo tabú. No sabía que había toda esta historia detrás de esto, de que esto siempre sucede con los artistas negros, y especialmente con las mujeres negras”. A menudo tuvo que luchar por los créditos y las regalías, el número de reproducciones y la visibilidad que estos aportan.
Su punto de inflexión se produjo durante la pandemia, cuando el DJ y productor Michaël Brun, su vecino en Nueva York en ese momento, le enseñó a ser DJ. Le había costado mucho hacerlo, entonces Brun le sugirió que intentara tocar sus propias canciones. “Fue como si una luz brillara sobre mí”, recuerda Kah-Lo. “Me dijo que debido a que mi voz tiene una cadencia y un tono en los que realmente no tiene una clave, se puede mezclar con cualquier cosa. Yo estaba como, 'Dios mío, todo esto ahora tiene sentido'”.
Después de que terminó la pandemia, se reservaron una serie constante de conciertos, y le siguieron su EP y su álbum, y ambos proyectos demostraron la arrogancia, el estilo y el poder que aporta a su música. A medida que se fue estableciendo, aprendió a ser selectiva. “Soy muy selectiva acerca de con quién colaboro”, dice. “Las personas que simplemente me ven como una persona de primera línea, ni siquiera respondo el correo electrónico”.
También aprendió a insistir en que los videoclips clave se publiquen en sus propios canales sociales, dando mayor visibilidad a todo su trabajo. (“Ayuda que Chris sea un gran colaborador”, agrega sobre Lorenzo. “Él dice: 'Adelante'”). Con toda esta sabiduría, dice que esta vez está más preparada “tanto mentalmente como en equipo” para afrontar este nuevo éxito.
También ha aprendido, como hacen muchas personas y especialmente mujeres en la industria a medida que se establecen, a confiar en su instinto. “Me hubiera gustado haber escuchado mucho más mis instintos al principio”, dice. “Hubo muchas ocasiones en las que pensé: 'Esto realmente no se siente bien', y años más tarde descubrí que mi instinto estaba gritando y no estaba escuchando. Ahora, tengo una política muy estricta de no hacer nada”.
También sabe cómo detectar las señales de un potencial imbécil. “Lo deduzco incluso de cómo me dirigen el correo electrónico”, dice. “Si alguien me envía un correo electrónico y me dice: 'Oye, estamos buscando un vocalista', eso es una gran bandera carmesí. Para mí, eso dice 'podría haber sido cualquiera' y me dice que no me ven como un socio igualitario en una colaboración”.
(Reconoce, sin embargo, que no siempre es fácil decir no a las oportunidades cuando estás empezando. “Es muy difícil elegir entre querer ser escuchado y querer ese respeto, pero también ser capaz de decir no”, dice, “pero diré con seguridad que el instinto es 100%”).
Actualmente, esta sabiduría está resultando útil, a medida que suena “In This Bih'” y llegan las solicitudes de colaboración. (“Los mensajes directos están inundados”, dice). El éxito de la canción también ha afectado su calendario de lanzamientos, con sus colaboradores en varias pistas adelantando las fechas de lanzamiento para intentar sacar provecho. “De repente, con las canciones que grabé hace dos años, la gente dice: 'Queremos publicar esto ahora mismo'”. (Desde el lanzamiento de “In This Bih” ha lanzado canciones con Francis Mercier y Peking Duck, junto con su tema solista “Suddenly, That's Strange”).
Su próximo lanzamiento llegará en septiembre, con una aparición con Lorenzo en HARD Summer en Los Ángeles durante el festival el próximo fin de semana (1 y 2 de agosto). Es posible que también realice una gira en octubre, diciendo que “El calendario está lleno, cariño”.
Y en una clara señal de poder, los artistas con los que Kah-Lo trabaja ahora siempre piden que su nombre aparezca en sus colaboraciones porque, como ella dice, “saben que es un genial sello de aprobación si acepto estar en una canción. Porque si lo digo yo misma: no hago fracasos”.
