Country Exec contrata a Morgan Wallen, Ella Langley y más

Cuando Austin Neal lanzó su empresa de contratación de talentos, The Neal Agency, en 2022, se enfrentó a una pronunciada curva de aprendizaje.

“Fue como si me hubieran arrojado al océano. Tuve que descubrir cómo nadar”, dice riendo mientras recuerda ese período desalentador. Gracias a sus años como agente en el destacado booker de música country Buddy Lee Atracciones y WME, sabía cómo reservar y dirigir clientes, pero no tenía ni idea de cómo montar su propia empresa. “No sabía lo que tenía que hacer para formar una LLC. Mi asistente en ese momento, que ahora es agente con nosotros, bromea diciendo que entró en mi apartamento y vio Negocios para tontos sentado en el mostrador”.

Con un poco de ayuda del libro instructivo, una asistencia mucho mayor del abogado Elliot Groffman (el poderoso abogado que representa a Dave Matthews Band, Phish y más) y un equipo de gestión empresarial que se encargó de todo, incluida la configuración de la nómina, “fue como si parpadeara y tuviéramos una oficina, muchos empleados y nuevos artistas”, dice.

Cuatro años después, además del cliente insignia Morgan Wallen, que realiza jugadas dobles en estadios en casi todos los mercados en su gira actual, Neal, de 39 años, y su equipo han desarrollado a Riley Green (a quien Neal contrató en 2017, cuando comenzó en WME), Ella Langley, Bailey Zimmerman y HARDY para convertirlos en cabezas de cartel de la arena.

“Austin vio lo que Riley estaba haciendo en el Sudeste mucho antes de que (su carrera) despegara en Nashville. A lo largo de los años, nos ha ayudado a recorrer un camino firme y estratégico para construir un negocio sólido tanto en EE. UU. como a nivel internacional”, dice Zach Sutton, quien coadministra Green con Daniel Miller.

“Cuando Austin decidió (abrir) The Neal Agency, inmediatamente nos sumamos a su visión”, añade Miller. “Ha podido tomar su experiencia generacional y canalizarla a través de un enfoque moderno. Su espíritu competitivo y sus agudos instintos resuenan en todo el equipo y han liderado su increíble éxito”.

Como ejecutivo de la industria musical de tercera generación, Neal lleva el entretenimiento en la sangre. Su abuelo, Bob Neal, fundó The Neal Agency en la década de 1960 después de ser el primer gerente de Elvis Presley antes del coronel Tom Parker. (Neal nombró su propia agencia distintiva en honor a su abuelo). Su padre, Kevin, quien se jubiló el año pasado, es un agente de renombre que trabajó en Buddy Lee Atracciones (que cerró en 2018) y luego en WME, representando a artistas como Jason Aldean y Florida Georgia Line durante su carrera.

Al crecer en Nashville, Neal se enamoró de una amplia gama de artistas, incluidos Deftones, Three 6 Mafia, Incubus y Metallica. “Lo mío era descubrir la música”, dice. “Solía ​​hacer mixtapes para todos”.

Pero su padre inicialmente lo disuadió de ingresar a la industria de la música. “Mi padre dijo: 'No te metas en este negocio. Es demasiado brutal… No necesitas ser la tercera generación para pasar por esto'”, recuerda Neal.

En la Universidad de Mississippi, estudió química con la intención de asistir a la escuela de medicina. “La medicina era muy interesante para mí”, dice. “Siempre me sentí atraído por (la ciencia) en mi cerebro. Si encuentro algo, quiero aprender todo lo que pueda sobre ello y los detalles profundos y oscuros de cada pequeña cosa. La ciencia y las matemáticas realmente influyeron en la forma en que está conectado mi cerebro”.

Después de graduarse, hizo una pasantía en la Oficina de Investigaciones de Tennessee en el laboratorio de química de drogas realizando pruebas confirmatorias de marihuana confiscada. Luego, Neal trabajó en la empresa de servicios de laboratorio Aegis Sciences Corp. antes de decidir hacer “algo que tuviera un poco más de emoción”.

Cambió de carrera para trabajar en School of Legends, un sitio web ya desaparecido que “trataba de ser el Facebook de la NFL”, dice Neal. El sitio web falló pero Kevin notó una chispa en su hijo. “Mi papá me vio trabajando en acuerdos y estando rodeado de jugadores de la NFL y fue entonces cuando se le encendió la bombilla y dijo: 'Oye, deberías venir a probar la música. Creo que es un buen momento para que lo pruebes y veas si te gusta'. “

Neal comenzó a trabajar en Buddy Lee Atracciones con su padre, reservando actos con nombres como Old Southern Moonshine Revival en el circuito de clubes del Sureste. Luego pasó a trabajar en empresas de gestión, uniéndose a los equipos que representaban actos como Big & Rich y Josh Abbott Band.

Decidió que le gustaba más ser agente que gerente y planeaba regresar al mundo de las agencias. Luego, en 2016, su padre sufrió un derrame cerebral importante. Neal dejó Triple 8 Management para ayudar a cuidar a Kevin. Después de que Jay Williams, socio y codirector de la oficina de WME en Nashville, visitara a Kevin en rehabilitación, le envió un mensaje de texto a Neal: “Es hora de que lo llevemos a WME”.

En WME, Kevin estaba trabajando con el grupo en desarrollo Wallen, a quien el joven Neal ya había conocido jugando al golf y con quien se unió por su amor compartido por grupos como el dúo de synth-pop Empire of the Sun. Después del derrame cerebral de Kevin, Wallen se comunicaba con Neal y su familia con frecuencia, por lo que cuando Neal se mudó a WME, se hizo cargo de contratar a Wallen, quien en ese momento tocaba en clubes por $500 por concierto.

En febrero de 2021, cuando Wallen estaba al borde de convertirse en cabeza de cartel de la arena, y al comienzo de las 10 semanas de su segundo largometraje, Peligroso: El álbum dobletendría encima del cartelera 200 – el artista fue captado por la cámara usando un insulto racial y el video se volvió viral. WME eliminó a Wallen de su lista, pero Neal continuó trabajando con él como amigo, reservando la gira de Wallen en 2022 antes de que Neal dejara oficialmente WME en diciembre de 2021.

“Fue una gran tensión para los dos, porque aquí sigo trabajando en WME”, dice Neal. “Estamos saliendo del COVID. Él todavía está en este rincón y es (radiactivo), y todavía somos amigos y todavía estamos saliendo. Estamos tratando de resolverlo juntos detrás de escena”.

En febrero de 2022, Neal lanzó oficialmente The Neal Agency. Sus clientes iniciales, algunos de los cuales había representado en WME, incluían no sólo a Wallen, sino también a Green, Chase Rice, Ashland Craft, Seaforth, John Morgan, ERNEST y HARDY (a este último cortejó mientras jugaban videojuegos). Su discurso de ascensor para unirse a la nueva empresa fue simple: “'Oigan, muchachos, vengan conmigo y si no están contentos, déjenme. Pero voy a arruinarlo. Voy a construir una empresa que pueda respaldar todo lo que necesitan y solo tengan un poco de fe'. “

Mientras construía la empresa, Neal encontró su camino: una agencia boutique centrada en artistas jóvenes que pudieran crecer junto a ella. La Agencia Neal cuenta ahora con 34 artistas, ninguno de los cuales tiene más de 40 años y cuyas carreras siguen en ascenso.

“Si nos fijamos en WME, han podido llegar a ser tan grandes porque tienen los mejores talentos. No vamos a vencerlos por tener el plantel más grande”, dice. “No vamos a vencer a estas agencias que se inclinan por la herencia y conocen los rincones y recovecos de los lugares donde solía reservar en Georgia y que reservan Diamond Rio dos o tres veces al año. Prefiero centrarme en mantener nuestra marca fresca, joven y moderna. ¿Podríamos contratar a un artista que esté en la parte trasera de su carrera de gira? Sí, pero creo que tener hambre, firmar material nuevo y tratar de desarrollarse siempre ha sido el corazón de The Neal Agency”.

Después de aproximadamente un año, Neal contrató al agente de WME, Adi Sharma, como codirector y agente. “Adi es como yo. Es un tipo de matemáticas. Somos nerds. Simplemente mirábamos ofertas en el sistema WME y pensábamos en ofertas de giras y escalamiento. Éramos los últimos en WME todas las noches cuando estábamos allí, porque simplemente nos encantaba”, dice Neal sobre él y Sharma, quien comenzó como asistente de Kevin Neal en WME. “Si iba a llevar a alguien de WME conmigo, conseguir a Adi valía la pena por las críticas que iba a recibir. Simplemente era importante tener a otra persona en la que confío implícitamente conmigo”.

Mientras Neal crea una agencia para una nueva escuela, se basa en muchas de las prácticas que aprendió de su padre. “En la primera gira (de Florida Georgia Line), en la que tuvo una relación que trataba directamente con los edificios en lugar de hacerlo a través de un promotor, ese siempre fue mi objetivo: ser más práctico e involucrado en todos los aspectos”, dice Neal.

Neal, que pasa hasta 150 noches al año de gira con sus artistas, también tuvo en cuenta su experiencia previa trabajando en gestión: “Simplemente intenté mirar una agencia a través de la lente de un gerente y (pensar), '¿Cómo podemos hacer que su día sea lo más fácil posible en el lado del directo?' Eso incluye proporcionar marketing, desarrollo de marca (su equipo coordinó recientemente el acuerdo de Langley con American Eagle) y otros servicios para todos los artistas del plantel, no sólo para “el 1% superior”, dice. “Uno de mis principales enfoques inicialmente fue: 'Necesitamos tener nuestro propio equipo de marketing de giras interno y que realmente se centren en los artistas pequeños mientras también trabajan en las giras de Morgan. Tengamos un servicio de guante blanco con nuestros gerentes para que no tengan que escarbar para asegurarse de que utilizamos la estación de radio country correcta en (un) mercado'. “

La Agencia Neal representó el 13% de los actos que tocaron en Stagecoach este año, según bookingagentinfo.com, incluidos Langley, Green, Nate Smith y Zimmerman, un porcentaje más alto que la agencia mucho más grande UTA y solo un poco menos que THE·TEAM (anteriormente Wasserman Music). Wallen, el cliente con mayores ingresos de The Neal Agency, no informa sus ingresos brutos a Billboard Boxscore, pero algunos de los actos en crecimiento de la agencia ya están superando los ingresos brutos del año pasado. Las fechas reportadas por Zimmerman para 2025 recaudaron 7,1 millones de dólares en 17 programas; Con más de 30 fechas por venir en su gira como cabeza de cartel de 2026, ya ha recaudado más de 8,1 millones de dólares.

Neal ha incursionado en otras áreas: en 2023, fundó una editorial, TNA Publishing; En 2024, lanzó Cervidae Records con los clientes Palmer Anthony, quien también firmó con TNA Publishing, y McCoy Moore, con quien Cervidae se asoció desde entonces con Sony Nashville. Más tarde ese año, fundó Sticks Management con Wallen como socio y primer cliente. Desde entonces agregó a Gavin Adcock y está buscando más artistas.

A medida que sus negocios se expanden, la vida de Neal también se expande de otras maneras: él y su esposa esperan su primer hijo en julio. Ya está pensando en el equilibrio y en “asegurarse de dar suficiente tiempo a todos. Es realmente difícil lograr eso”, dice. “He tenido que aprender que hay mucho que dar en un día y que mi familia es mi prioridad”.

Y en cuanto a ese título universitario, todavía le da buen uso cuando enfrenta desafíos. “Lo que me mantiene despierto por la noche es simplemente asegurarme de que entiendo completamente cada aspecto. Se remonta a mi mente química. No quiero entrar nunca en una habitación donde no me siento preparado”.

Esta historia aparece en la edición del 30 de mayo de 2026 de Cartelera.