Cuando The Listening Room celebre su vigésimo aniversario el 3 de marzo con HARDY, Mitchell Tenpenny y Jo Dee Messina, la fiesta se llevará a cabo, irónicamente, lejos de The Listening Room.
Con capacidad para casi 2400 personas, el Auditorio Ryman ofrece casi 10 veces la capacidad que The Listening Room puede tener para cualquier espectáculo. Aún más importante, The Listening Room puede que deba su nombre a una ubicación, pero el interés en el programa de Ryman, que supuestamente es agotado — sugiere la marca que el propietario Chris Blair ha construido es más grande que el edificio de su vivienda.
“Recibo cartas de personas de todo el mundo”, dice. “La gente simplemente no llega a experimentar esto”.
“Esto” es una atracción que prácticamente es un tipo de negocio exclusivo en Nashville. The Listening Room presenta de dos a cinco programas diarios, los siete días de la semana, centrados casi exclusivamente en compositores. Del 20 al 27 de febrero, por ejemplo, más de dos docenas de compositores con 10 créditos principales subirán al escenario en grupos de tres o más, incluidos Ben Williams (“Tennessee Orange”), Ben Burgess (“Whiskey Glasses”), Brent Anderson (“Bottle Rockets”) y Jeff Hyde (“Springsteen”). Entre ellos se encuentran un puñado de artistas, incluidos Dillon Carmichael, Eric Paslay, Shane Profitt, Lucas Hoge y el guitarrista de Old Dominion Brad Tursi.
Funciona como el Grand Ole Opry, la revista musical semanal de Nashville Whiskey Jam o la atracción periódica americana. Raíces de la ciudad de la músicautilizando una programación rotativa de uno de los grupos musicales más abundantes del mundo. Al igual que el más conocido Bluebird Café, la empresa de Blair se basa en la parte de compositores de ese grupo de talentos que está acostumbrado a trabajar en salas pequeñas.
El Bluebird Café, establecido en 1982, es más antiguo y más conocido que The Listening Room, y permanece ubicado en el mismo centro comercial donde se fundó, atendiendo a menos de 100 clientes por espectáculo. Blair, quien tocó en numerosas rondas de compositores después de mudarse a la ciudad en 2003 para grabar para Lyric Street, se sorprendió al descubrir que el Bluebird realmente no tenía competencia seria en su nicho de compositor/restaurante. Y a medida que se integraba más en Nashville, rápidamente se dio cuenta de que pocos lugares mostraban mucho respeto hacia los escritores que contribuyen significativamente a la cultura creativa de la ciudad.
“Soy un tipo de números”, dice Blair. “Estaba sentado en el escenario en varios lugares y decía: 'Está bien, estoy aquí tocando canciones. No me pagan por hacer esto'. Y contaba las cabezas de la audiencia, y la mitad de ellos estaban escuchando, la otra mitad no. Y vería cuántas cervezas estaban bebiendo y cuántos de ellos tenían comida. Y estoy haciendo los cálculos en mi cabeza diciendo: 'Muy bien, este bar acaba de ganar $15,000 esta noche mientras estamos sentados aquí'. donación Les dan música y no pueden pagarnos la gasolina. Simplemente no estaba bien”.
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Esa desigualdad, dice Blair, fue el “factor impulsor” detrás de The Listening Room. Había trabajado cuando era niño en los cuatro restaurantes de su padre, por lo que tenía un conocimiento básico de las dos industrias (servicio de alimentos y música) que estaba uniendo.
Aún así, nadie –más allá de Blair, tal vez– hubiera pensado que podría hacer que el negocio durara dos décadas. La cosa fue una lucha desde el principio. La operación inicial fue una atracción que funciona seis noches a la semana en los suburbios de Franklin, una comunidad que cuenta con muchos residentes creativos pero que está lo suficientemente alejada de la ciudad como para no depender mucho del turismo. Se mudó a la estación Cummins en el centro, donde la sala tenía capacidad para unos 125 clientes. Y donde Blair acabó durmiendo en el suelo.
“Perdí mi casa”, recuerda. “Tenía una casa en Sylvan Park y tenía la (opción) de pagar mi hipoteca después de retrasarme mes tras mes, o mantener el negocio. Y creía en The Listening Room. Perdí mi casa para tratar de mantener viva The Listening Room”.
El 16 de mayo de 2010, apenas dos semanas después de que una inundación histórica azotara el centro de la ciudad, Blair volvió a reunir a su banda mientras los compositores Bridgette Tatum (“She's Country”), Danny Myrick (“I Love This Life”) y Jeffrey Steele (“Me and my Gang”) lo ayudaron a recaudar dinero para el bar y para la organización benéfica local Hands on Nashville. Ese programa, por sí solo, no sacó a The Listening Room de los números rojos (Blair estaba tan abrumado por el momento que le dio todas las ganancias a Hands on Nashville), pero podría decirse que la buena voluntad generó buen karma. Poco a poco el local fue ganando rentabilidad, poco tiempo después se trasladó a la Segunda Avenida y ahora el escenario vive cómodamente en el barrio de SoBro.
Afortunadamente, Blair ya no duerme en el suelo de su lugar de trabajo. Tiene alrededor de 100 empleados, y uno de ellos trabaja a tiempo completo y se dedica estrictamente a contratar al elenco de artistas en constante cambio.
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Es una toma directa de ocho cuadras desde el Museo y Salón de la Fama de la Música Country, por lo que la mayoría de las noches, los turistas constituyen alrededor del 85% de la audiencia.
En ocasiones, Blair ha enviado un mensaje de texto de felicitación a un artista después de ganar un gran premio, solo para que el acto le dé la vuelta en respuesta. The Listening Room, en su día, les pagó lo suficiente como para pagar el alquiler en un momento clave mientras perseguían su sueño. Es un escenario que Blair, distanciado de los días en que dormía en el suelo de cemento de su negocio, comprende.
“Espero”, dice Blair, “que tengamos otros 20 en nosotros”.
