Lugar independiente del mes: Bluebird Cafe en Nashville

La gente ha intentado sobornar para entrar en The Bluebird Cafe. Para ser un lugar independiente escondido en un centro comercial de Nashville, The Bluebird tiene gente que intenta entrar a todas horas del día solo para echar un vistazo al espacio histórico que ha sido fundamental en las carreras de gigantes como Garth Brooks, Taylor Swift y muchos más.

“Estaba contando dinero un domingo por la mañana y la gente golpeaba la puerta para entrar”, dice el director de operaciones y gerente general de Bluebird Cafe. Erika WollamNichols. “Cuando no los dejé entrar, vinieron por la parte de atrás y comenzaron a renunciar a billetes de $20 y yo dije: '¡No!'”

El entusiasmo parecería descomunal para un club con capacidad para 86 personas a cinco millas del centro de Nashville que no ha experimentado muchas renovaciones más allá de las actualizaciones del sistema de sonido y el cambio regular de la alfombra. Pero, como muchos lugares independientes que han sobrevivido a la turbulenta industria de la música en vivo durante más de cuatro décadas, su atractivo está en la tradición.

Antes de que las estrellas aparecieran en el escenario, The Bluebird Cafe era un restaurante con capacidad para 100 personas abierto por Amy Kurland en una antigua farmacia convertida en salón de billar en 1982. Según Wollam Nichols (que trabajó como camarera en el café durante sus años en la universidad), el “objetivo de Kurland era hacer buena comida, pero también amaba la música”. El padre de Kurland era un violinista establecido que creó un grupo de músicos de cuerda contratados en Nashville y ayudó a inculcar en Amy el amor y el aprecio por los músicos trabajadores.

El pequeño escenario del Bluebird ayudó a que los artistas locales fueran vistos y, en el primer aniversario del café, el primer músico que aparecía regularmente allí consiguió un contrato con Mercury Records. Originalmente, los artistas eran amplificados por altavoces hasta que se reservó un set acústico que cambió el rumbo del recinto.

“Amy notó que simplemente funcionaba en la sala: esa música acústica, todos la escuchaban”, dice Wollam Nichols. “Y fue como, 'espera un minuto, algo está pasando aquí con esto'. El tamaño de la sala, el hecho de que la gente estuviera sentada y escuchando y la forma en que los compositores realmente necesitaban ser escuchados, todo eso influyó. Fue un reconocimiento orgánico”.

Poco después, The Bluebird pasó a presentar espectáculos simplemente acústicos: dos espectáculos por noche, siete noches a la semana. En 1984, el lugar comenzó a realizar audiciones para que los compositores actuaran los domingos en la Noche de Escritores y, unos meses más tarde, los compositores Don Schlitz (“The Gambler”) y Tom Schuyler (“16th Avenue”) decidieron que la mejor manera de hacer que la gente escuchara sería colocar a los propios escritores en el medio de la sala rodeados por la audiencia. Wollam Nichols explica: “No serías capaz de hablar tan fácilmente si todos estuvieran sentados a tu lado”. Y comenzaron las ya legendarias sesiones de In The Round.

El formato In The Round no deja ningún lugar donde esconderse en los 2100 metros cuadrados. ft. de espacio, tanto para los artistas como para el público. “Es una sala que realmente está diseñada para recibir comentarios muy obvios”, dice Wollam Nichols. Todos deben estar concentrados en la actuación (se acallará la charla del público). Los compositores deben ser convincentes.

“Veo gente que entra en esta sala y no tiene idea de qué esperar, de qué está pasando. Están confundidos. Están un poco nerviosos”, dice Wollam Nichols. “Han reservado un par de asientos. Tal vez estén sentados en una mesa con gente que no conocen. Los escritores están sentados a su lado. He visto a Vince Gill entregarle su guitarra a alguien sentado a su lado. Le ponen una bebida en la mesa.

“Entonces comienza la música, y ellos empiezan a sentirse atraídos por esa experiencia, y salen cambiados. La gente dirá: 'Nunca antes había escuchado música como esta. Esta es la experiencia más grande que he tenido en un show en mi vida'. Y eso siempre es realmente gratificante”.

Esa experiencia está curada por expertos por el personal de The Bluebird que comenzó a organizar audiciones en 1984 para garantizar que solo los compositores que pudieran albergar a una multitud se sentaran en el medio de la sala. Las audiciones se llevan a cabo cuatro veces al año, los domingos por la mañana, y aproximadamente 60 compositores vienen a ver un panel de jueces que incluye al personal de Bluebird, gente del sello discográfico, editores, compositores profesionales y gente de teatro.

Los compositores tienen un minuto para impresionar al panel.

“La estructura fue algo que Amy creó porque sentía que después de un minuto de una canción, si no te gustaba, cambiabas la estación de radio. Por lo tanto, necesitas captar la atención de la gente en el primer verso/estribillo de una canción”, explica Wollam Nichols. “No es el sistema más perfecto, pero es decente”.

Los compositores son evaluados: de uno a cinco por la canción, de uno a cinco por la interpretación y una sección de notas para reflexiones adicionales. Se tarda aproximadamente un mes en compilar y completar las evaluaciones, y normalmente aprueban de seis a ocho escritores. Esos escritores son elegibles para tocar los domingos por la noche para el set de seis escritores y una vez que se desempeñan bien en cuatro de esas noches (esto generalmente lleva dos años), se les puede reservar para las sesiones In The Round de las 6 p.m. Artistas incluidos Kenny Chesney, Carolyn Dawn Johnson y Dierks Bentley Pasaron con éxito sus audiciones.

La única otra forma de acceder al escenario In The Round es mediante invitación. Si los compositores que han aprobado invitan a un artista a actuar en el último espectáculo cuatro veces, eso cuenta como cuatro audiciones. Taylor Swift llegó al escenario de In The Round por invitación en 2004 y, como joven compositora, “se mantuvo firme” en un escenario con tres hombres adultos, dice Wollam Nichols.

El Bluebird tiene fama de acoger talentos al principio de sus carreras. Colina de fe, Trisha Añowood, chico clarkTownes Van Zandt, Janis Ian, Las chicas índigo y muchos más han mostrado su talento en The Bluebird.

Cuando Garth Brooks tocó en The Bluebird en 1987, todos los sellos de Nashville lo habían ignorado. “Un ejecutivo discográfico, Lynn Schults (de Capitol Records), que lo había dejado, lo escuchó tocar en el Bluebird; vio el impacto que tuvo en la habitación, lo llevó a la cocina y dijo: 'Creo que nos perdimos algo'”, cuenta Wollam Nichols. Cartelera.

“Garth es de primera categoría”, dice Wollam Nichols. “Realmente es el mejor amigo que puedes tener en una industria. Nunca olvida. Honra lo que se le ha regalado”.

Vince Gill siente lo mismo. “Hasta el día de hoy, si me encuentro con Vince, lo último que siempre me dice es 'avísame si me necesitas'. Es una lealtad increíble la que tiene la gente y es una lealtad que no damos por sentada”, añade.

Cuatro años después de que Kurland transfiriera la propiedad de The Bluebird a la Asociación Internacional de Compositores de Nashville en 2008, la popularidad del lugar se disparó con el exitoso drama de ABC. Nashville protagonizada Connie Britton y Hayden Panettiere. Los creadores del programa hicieron una réplica de The Bluebird (llegando incluso a tomar los retratos de la pared del original, escanearlos y colocarlos en los mismos lugares en la versión del programa) y fanáticos de todo el mundo hicieron del original un destino turístico.

“Teníamos 300 personas en el estacionamiento tratando de entrar. No salían”, dice Wollam Nichols, quien asumió el cargo de gerente general cuando NSAI se convirtió en administrador del lugar. “Entonces nos gritaban porque 'no estábamos gestionando las cosas correctamente'. Y es como, 'tú eres el que está parado en medio del camino'. No sé qué quieres que haga porque no te irás y no podemos dejarte entrar porque estamos llenos'”.

La notoriedad le dio a The Bluebird la capacidad no solo de llenar asientos constantemente, sino también de vender muchos más productos para mantener a flote el pequeño lugar, que sigue siendo un negocio con fines de lucro administrado por una entidad sin fines de lucro. La venta de entradas va directamente a los bolsillos de los artistas, por lo que el lugar gana dinero con alimentos y bebidas, patrocinios limitados y mercancías.

Con los asientos a menudo llenos principalmente de turistas, algunos compositores sintieron que el Bluebird se había agotado. Pero Wollam Nichols sostiene que el espíritu del lugar no ha cambiado. Bluebird fue creado para que los compositores hicieran escuchar sus voces y ahora esas canciones son escuchadas por personas de todos los ámbitos de la vida.

“La intimidad que crea la experiencia (The Bluebird) abre a las personas y tal vez se vuelven un poco más amigables, un poco más reflexivos”, dice Wollam Nichols. “He visto hombres adultos de seis pies tres llorando salir de esa habitación y eso siempre es lo mejor”.