Es la última ronda en Paul’s, el barrio local que está a una manzana de Benny’s Burritos, en la esquina de la 6ta con la Avenida A, y la gente se está poniendo ruidosa. Es el año 1998. El lugar es el Lower East Side de Nueva York, antes de que el peligro desapareciera por completo del paraíso bohemio y hipster; en aquella época, el barrio quizá carecía del encanto sórdido de su versión post-Horror City a finales de la década de 1970, pero seguía siendo lo suficientemente atrevido.
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El tipo que toca la campana para anunciar que es momento de tomar es Hank (Austin Butler). Él manda —y es quien sirve las bebidas— en Paul’s, mientras que el propietario hippie (Griffin Dunne), cuyo nombre aparece en el letrero, bromea con los clientes regulares. Hank fue en su día una promesa del béisbol que tuvo la oportunidad de convertirse en profesional en el Área de la Bahía, hasta que un accidente de coche acabó con su carrera deportiva. Ahora trabaja en el bar, bebe cervezas y sale con Yvonne (Zoë Kravitz), su novia, una EMT (técnica de emergencias médicas) increíblemente comprensiva. La vida es buena. O, al menos, es una vida lo suficientemente buena para un guapo veinteañero con problemas de alcoholismo y una tendencia a quedarse en calzoncillos más a menudo de lo habitual.
Y entonces, el vecino de al lado de nuestro protagonista, Russ (Matt Smith), un punk rockero inglés con espíritu de 1977, le pide que cuide de su gato cuando tiene que hacer un viaje de última hora a su país. Y, por supuesto, aparecen los gánsteres, se disparan las armas y la gente empieza a morir por “una exótica y enorme cantidad de dinero” y todo se va por el caño. El clásico LES de finales de los noventa, gente.
Caught Stealing, una adaptación confusa de la novela de Charlie Huston de 2004 (el autor también escribió el guión), rebobina la acción post 9/11 del libro seis años atrás, a una época más sencilla y un poco más cruda —las Torres Gemelas siguen en pie al fondo, la tienda original Kim’s Video sigue abierta y ‘Bitch’, de Meredith Brooks, sigue siendo la primera opción para cantar borracho en una fiesta contemporánea. ‘10-10 Wins’ suena en todas las radios, la prenda más estilosa del héroe es una camiseta de Cherry Tavern y un villano se toma un descanso de ser villano para alabar las virtudes de una galleta blanca y negra. En otras palabras, es una película neoyorquina, impregnada de la nostalgia de la época gracias a su director, Darren Aronofsky.
Este no es el Aronofsky surrealista y barroco de Pi (1998), Black Swan (2010) o Mother (2017). Tampoco es el humanista tosco que nos regaló las tristes parábolas de The Wrestler (2008) y The Whale (2022). La visión de Aronofsky sobre este material es, por tomar prestado un término del juego que es tanto la obsesión de Hank como un recordatorio de su fracaso, “un lanzamiento recto por el centro” en comparación con sus habituales alucinantes obras. También está extrañamente dividida en dos partes diferenciadas, con la primera mitad centrada en la tierna pero delicada y altamente tensa relación entre Hank e Yvonne, y la segunda mitad inclinándose hacia el impulso imbécil de una película policíaca sobre el dinero. Sugerimos que esta última sección es más fuerte que la otra. Pero la clara predilección del cineasta por la época pasada de un centro de la ciudad ligeramente menos gentrificado es evidente y contribuye, en gran medida, a añadir color y carácter a lo que a veces parece After Hours dopado con Red Bull y Zima.
No es que la película carezca de personajes, ya sean específicos de Nueva York o de otro tipo. Están los matones rusos, Aleksei (Yuri Kolokohnikov) y Pavel (Nikita Kukushkin); este último, un pequeño cañón apodado “Microbe”, es idéntico al matón calvo de Dominique Pinon en el thriller francés Diva, de 1981. Está el jefe de los caballeros, Colorado (Benito Martínez Ocasio, alias Bad Bunny, que claramente se lo está pasando genial), un capo puertorriqueño que añora su botín perdido. Está la detective de narcóticos, Roman (Regina King), que investiga agresivamente después de que Hank reciba una dura paliza. Está Bud, el gato mordedor, interpretado por un felino llamado Tonic y que se merece un contrato para tres películas.
Y, que Dios los bendiga eternamente, están los hermanos Drucker, Lipa (Liev Schreiber) y Schmully, los mafiosos jasídicos homicidas que aún se toman el tiempo para visitar a su bubbe (abuela) de camino a una masacre. La compenetración entre estos dos veteranos actores convierte lo que podrían haber sido caricaturas muy dudosas en un dúo de primera categoría —piensa en Abbott y Costello con rizos laterales y silenciadores. Su mayor presencia en el tercer acto es bienvenida, y si el Sr. Hudson y el Sr. Aronofsky quieren empezar a escribir una precuela centrada en los Drucker, espero que sepan que ya tenemos la chequera preparada.
Sin embargo, al final, ninguno de los miembros del elenco importa, a pesar del brío adicional que aportan. Porque Caught Stealing trata realmente sobre una persona, un tipo común y corriente envuelto en el tipo de circunstancias extraordinarias y extremadamente violentas que solían poner duro a Hitchcock. O más bien, trata sobre un intérprete en particular. Si viste a Austin Butler en Broadway durante su actuación en The Iceman Cometh en 2018, te habrás dado cuenta de que era un joven talento dispuesto a asumir un papel desmoralizante. Demostró que podía causar impacto con un tiempo de actuación mínimo en Once Upon a Time…in Hollywood y, más recientemente, en Eddington; demostró su capacidad para meterse de lleno en el papel si era necesario con Elvis y para desplegar un aire de James Dean en The Bikeriders; y mostró su disposición para sumergirse de lleno en el papel en Dune: Part Two. Sin embargo, quedaba una pregunta inquietante. ¿Podría este actor fotogénico, temperamental y carismático llevar el peso de una película por sí solo si fuera necesario?
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Ahora tenemos la respuesta. Es posible que te interese este thriller-retro en más de un sentido: por el director que lo ha dirigido, ya sea por ser un fan incondicional o por tu afición al cine de autor. Saldrás del cine dándote cuenta de que no se trata tanto de la última película de Darren Aronofsky como de la primera verdadera película de Austin Butler, en la que este actor de renombre no llama la atención por ser un maníaco alienígena de alabastro, o el Rey del Rock & Roll, o parte de un coro que baila detrás de un nombre más famoso. Lo único en lo que puede confiar aquí es en su pura presencia en la pantalla y su carisma, y Butler lo consigue con creces. Este tipo es capaz de dominar la pantalla sin tener que desempeñar un papel secundario frente a una propiedad intelectual, prótesis o un coprotagonista mucho más famoso. Caught Stealing es un viaje salvaje y decente por el pasado, lleno de suficientes recuerdos y giros inesperados como para mantenerte enganchado. Es una prueba mucho mejor del concepto para mejorar el estatus de Butler. Ahora es un auténtico protagonista sin florituras ni salvedades. Actúa en consecuencia.
